Pour des raisons qui n’ont jamais été élucidées, les communautés de cagots vivaient en marge de la société, à l’écart des villages. Ils avaient une porte « réservée » à l’entrée nord des églises et n’avaient pas le droit de s’asseoir avec les autres paroissiens.

Pire encore, ils n’avaient pas le droit de marcher pied nu en public, de toucher le parapet d’un pont à main nue. Jusqu’au XVII ème siècle, ils étaient dispesnsés d’impôt car leur argent était considéré comme impur. Ils étaient également dispensés de service militaire car ils ne pouvaient pas toucher d’armes.

Les membres de cette véritable caste d' »intouchables  » ne pouvaient gagner leur vie qu’en tant que menuisier ou cordier. Les cagots ne respectant pas ces règles risquaient de graves persécutions (pourtant interdites vers 1680).

Au début du XVIIIème siècle, un riche cagot des Landes osa prendre de l’eau d’un bénitier « normal ». Un soldat lui coupa la main et la cloua à la porte de l’Eglise. De nombreuses communautés cagotes existaient encore au XIXème siècle.

Personne ne connait vraiment l’origine de cet apartheid et toutes les théories avancées jusqu’à aujourd’hui (cathares, sarrasins, visigoths, lépreux) ont été démontées par les historiens.

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