Apparues au XIIème siècle en Flandres, les béguines étaient des femmes  vivant en communauté religieuses, mais sans être rattachées à un ordre monastique.

Ces premières femmes émancipées et cultivées n’avaient aucune règle à suivre et n’étaient même pas obligées de faire voeu de chasteté. Certaines étaient même mariées et dirigeaient des entreprises.

Installées dans des « béguignages », elles furent souvent persécutées par l’Eglise.

En 1998, une communauté de néo-béguines a vue le jour en Allemagne.

http://fr.wikipedia.org/wiki/B%C3%A9guinage