Popularisé et « théorisé » par Alfred Hitchcock, un MacGuffin est l’élément déclencheur d’une intrigue, qui au bout du compte, ne joue aucun rôle dans l’histoire.

Quelques exemples :
La statue du Faucon Maltais
Le mystérieux attaché case de Pulp Fiction
Les secrets du gouvernement dans la Mort aux Trousses.

L’expression vient de l’anecdote suivante.
Deux voyageurs se trouvent dans un train allant de Londres à Edimbourg.  L’un dit à l’autre : « Excusez-moi, monsieur, mais qu’est-ce que ce paquet à l’aspect bizarre que vous avez placé dans le filet au-dessus de votre tête ? — Ah ça, c’est un MacGuffin. — Qu’est-ce que c’est un MacGuffin ? — Eh bien c’est un appareil pour attraper les lions dans les montagnes d’Ecosse— Mais il n’y a pas de lions dans les montagnes d’Écosse. — Dans ce cas, ce n’est pas un MacGuffin » .