Il s’agit d’un tribunal illégal ou injuste, qui ne respecte généralement pas la loi et encore moins les droits élémentaires des accusés. Ce genre de tribunaux rend des jugements à charge, souvent connus à l’avance (comme lors des grands procès stalininiens).  La cour kangourou est également le nom du tribunal interne de la mafia.

Malgré la référence au kangourou ( en relation avec le caractère expéditif des jugements, où l’on saute très vite au verdict), la kangaroo court est un américanisme né pendant la ruée vers l’or en 1848.