L’une des explications les plus plausibles serait une référence au couteau de 22 cm (couteau de chasse) utilisé par les malfrats au XIXème siècle.
L’expression signifierait donc « Prends un instrument tranchant, la maréchaussée vient de surgir ».

Une autre explication ramènerait l’origine de l’expression à l’univers des typographes ( personnes chargées de composer les textes chez un imprimeur).

Le « 22 » est l’un des plus gros corps de caractère utilisé. Quand le chef d’atelier arrivait, les ouvriers criaient « 22 » ( « le chef »). L’expression aurait ensuite été reprise dans la rue.