Originaire de Polynésie, le surf se pratiquait historiquement avec des Longboards (grande planche épaisse , stable mais pas très maniable, sur laquelle le surfeur avance et recule pour moduler la vitesse).

Dans les années 60, les progrès techniques (arrivée de la fibre de verre, de la résine et polyuréthane) permettent l’arrivée des shortboards ( 1,5 à 2 m, très maniables mais plus instables).

Inventé par le californien Tom Morey, le Bodyboard se pratique allongé (ou sur un genou) sur une planche plus courte (1m) de forme rectangulaire (la biscotte). Le bodyboarder a généralement des palmes.

Le skimboard (planche très fine sans dérive) consiste à glisser sur la pellicule d’eau du bord de la plage pour prendre de l’élan et sauter sur la vague suivante.

Le paddleboard se pratique avec une planche longue conçue pour parcourir de longues distances en ramant avec les bras. Le rescue board très populaire en Australie est la variante utilisée par les sauveteurs.

Le kneeboard se pratique à genou avec une planche légèrement plus courte et plus large qu’un shortboard.

Le Wave Ski ou Kayak Surf se pratique avec un kayak de mer ouvert sur lequel le kayakiste est assis et pagaie pour surfer les vagues.

Rien à voir avec le Stand U Paddle (SUP) qui consite en une planche de longboard équipée de fixations pour les pieds et pratiqué debout avec une pagaie.